Para entender qué es Linux primero debemos entender qué es un núcleo o kernel (núcleo en alemán) de un sistema operativo.

El kernel es la parte más íntimamente unida al hardware de un sistema operativo. Nos lo podemos imaginar como un gran traductor, siendo lo único que podemos utilizar para que el ordenador ejecute nuestras ordenes; representadas por los programas.

Linux es un Núcleo, un Kernel. Cuando se arranca se carga en la memoria física o RAM y de ahí no sale hasta que apagamos el ordenador. Su tamaño típico es de unos 3 MB, pero puede llegar a ser mucho más pequeño. Todo el resto de herramientas que encontramos en el ordenador son programas que se comunican con él.

Entonces Linux necesita de otros programas para convertir el ordenador en una herramienta usable. Estos programas son conocidos como el sistema operativo GNU. Son un grupo de herramientas tremendamente versátiles, que funcionan con muchos de los núcleos existentes actualemente. De este modo, el sistema operativo debería ser llamado en propiedad como sistema operativo GNU/Linux, pero se llaman comunmente Linux para abreviar.

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